Si la figure d'André Malraux s'est inscrite dans le siècle comme une légende que sa mort n'a pas effacée, c'est sans doute qu'il a su plus qu'aucun autre écrivain accueillir le tragique de l'Histoire, mais aussi bien nouer l'exigence d'une oeuvre à l'engagement d'une vie : dans La Condition humaine retentissent les soulèvements de l'Extrême-Orient qu'il a connu, dans L'Espoir le combat des républicains espagnols qu'il a fraternellement soutenus - et plus tard l'écriture des Antimémoires recomposera l'expérience d'une vie partagée entre la pensée et l'action. Car il y a eu plusieurs Malraux, et le ministre de la Culture du général de Gaulle ne saurait faire oublier le jeune écrivain qui réinvente le farfelu, pas plus que le romancier célèbre ne peut faire oublier l'auteur de ces nombreux essais où se compose une patiente méditation sur la sculpture et la peinture, sur la littérature et le cinéma. En s'attachant à éclairer la totalité de son oeuvre, à ne pas trahir sa complexité, ce livre cherche ainsi simplement à montrer pourquoi Malraux demeure encore pour nous un "contemporain capital".