Quand il quitte en 1922 l'agence Pinkerton qui l'employait comme détective privé depuis 1915, Dashiell Hammett se lance dans l'écriture. Il rejoint les rangs de la revue Black Mask qui venait de se lancer et s'y impose immédiatement comme chef de file d'une génération d'auteurs qui vont rénover de fond en comble la littérature policière : loin d'Agatha Christie et de l'ambiance feutrée des romans à énigme anglais, la revue est le creuset d'un type de récits plus durs qui mettent en scène le détective privé aux prises avec la corruption de la grande ville, ses flics pourris, ses gangsters violents, la prohibition, etc. Si les 65 nouvelles écrites par Hammett de 1922 à 1934 ne sont pas toutes criminelles, il a créé l'archétype du privé via essentiellement deux figures, Sam Spade (dans trois nouvelles et le roman Le Faucon maltais) et le héros sans nom employé par l'agence Continentale, héros de la plupart des récits policiers. Hammett a sorti le roman policier du vase vénitien pour le jeter dans la rue. a écrit Raymond Chandler, créateur de Philip Marlowe, pour expliquer l'influence considérable de Hammett sur l'évolution du genre.

Depuis ses débuts de détective privé jusqu'à son brutal renoncement à l'écriture, en passant par ses démêlés avec le FBI et son engagement contre le maccarthysme, la vie de Dashiell Hammett (1894-1961) est auréolée de mystères. La précieuse correspondance avec sa femme Josephine, leurs filles, sa maîtresse la dramaturge Lillian Hellman, ses éditeurs ou encore le romancier Theodore Dreiser, sont autant de pistes pour tenter de retracer son histoire d'homme et d'écrivain. Ces lettres sont aussi un témoignage intime sur toutes ses sources d'inspiration : l'amour, le cinéma, l'armée, la politique.Auteur de La Clé de verre, Le Faucon maltais ou encore Moisson rouge, père du détective Sam Spade immortalisé à l'écran par Humphrey Bogart, Dashiell Hammett (1894-1961) a apporté une contribution capitale à l'histoire du roman noir et lui a conféré ses lettres de noblesse. Son influence sur Hemingway, Chandler ou Simenon a été reconnue par chacun d'eux.