Cette fresque épique, sur fond de guerre napoléonienne avec la Russie au début du XIXe siècle, met en scène André, un jeune officier qui remet en cause l'utilité de combattre, Pierre, un homme tourmenté par la recherche du bonheur et Natacha, une fillette ingénue qui va devenir une femme pleine de charme. Leur destin et celui des autres personnages s'entrecroisent à Moscou, en proie à l'anarchie.

A l'instant où Marcel, le narrateur, mit en bouche cette madeleine, il fut pris d'une étrange sensation : les souvenirs de son enfance ressuscitèrent. En même temps qu'il les revoyait grandir, se présentait devant lui une fresque de la haute société d'avant et d'après la Première Guerre mondiale. Ainsi démarre un long voyage, à la recherche du temps perdu...