Longtemps traduit par ″abus″, le terme latin ″excessus″ désigne dans les lettres pontificales les infractions, les crimes et les délits commis par l'ensemble des fidèles, mais surtout par le clergé et ses plus hauts dignitaires, les prélats. Leur lecture révèle une multiplication à la fois des occurrences du mot, des dénonciations des fautes qu'il désigne, d'un élargissement de son sens en même temps qu'un gain en précision à partir du milieu du XIIe siècle (pontificats d'Eugène III et d'Alexandre III).

Dans une lettre apostolique, le pape François rappelle une vieille notion du droit canonique. Mais il en aggrave la portée.