Evitant d'écrire une biographie purement narrative de Pétrarque ainsi qu'une étude systématique de ses oeuvres, l'auteur, professeur de littérature médiévale à Oxford, analyse en sept chapitres, de façon de plus en plus approfondie comment le poète érudit a lucidement modelé l'image qu'il voulait laisser de lui-même à la postérité et sous laquelle sa personnalité réelle, malgré les nombreux détails de sa vie quotidienne que nous livre son abondante correspondance, reste cachée.