Ce roman de l'écrivain antillais René Maran, alors fonctionnaire au ministère des Colonies, a fait scandale lors de sa publication pour avoir dénoncé les abus de l'administration en Afrique équatoriale française et les méfaits de l'impérialisme. Y sont décrits, à travers le personnage du grand chef Batouala, les us et coutumes des peuples Bandas. Prix Goncourt 1921. ©Electre 2021

Dans ces quatre contes, qui ont pour cadre l'Afrique équatoriale, l'auteur choisit de mettre en scène des animaux. En fin observateur, il décrit avec précision leur nature et leurs comportements, à la manière d'un La Fontaine, pour en tirer des leçons morales pour la gent humaine. L'homme y est présent sous deux formes et deux appellations : ses collègues administrateurs « blancs de peau » et leurs administrés, « noirs de peau ». Il épingle les uns tout autant que les autres, mais selon ses propres mots : « Il y a dans ces contes beaucoup d'action et de variété mais aussi de la poésie, des détails émouvants ou réalistes qui retiennent toujours l'attention et procurent au lecteur un véritable plaisir ». Qu'il en soit ainsi ! À l'occasion de cette nouvelle édition, Roger Little éclaire d'un jour nouveau la recherche linguistique, stylistique et artistique qui sous-tend et caractérise toute l'œuvre de son auteur.

« On ne se guérit jamais tout à fait de son pays, et jamais de son enfance. » Le jeune Georges Lindre, né au Pérou de parents français, quitte à six ans son pays natal pour Bordeaux où il est placé pensionnaire dans un établissement de Talence. Après le déchirement de la séparation, il s'adapte peu à peu à cette existence d'écolier délaissé, limitée à des amitiés d'enfance, à des soucis scolaires et à la passion du rugby. Si, comme on le sait, le paysage est un état de l'âme, on entendra mieux les battements de ce Cœur serré qui s'éveille à la vie au cours des descriptions de Bordeaux et du « parc enchanté » du petit collège. S'y exprime l'émoi continu d'un gamin sensible, un peu sauvage, à la fois timide et fier, que l'éloignement des siens porte à se replier sur lui-même, à s'analyser, à souffrir des frictions d'un milieu qui n'est pas le sien, comme à éprouver avec exaltation ses premières joies. Il ne sort de captivité que pour soigner une mère qu'il retrouve tardivement sans vraiment la reconnaître, et se soumettre à la tyrannie de cette malade. Le charme ingénu de cette mélancolie, la sincérité juvénile des « années d'apprentissage » se nourrissent des propres souvenirs de René Maran, né à la Martinique, qui effectua une grande partie de sa scolarité à Bordeaux, notamment au lycée Montaigne où il rencontra Félix Éboué. Le « cœur serré » appartient à celui qui se contient, car il sait qu'il n'est pas, qu'il ne peut pas être comme les autres. Publié en 1931 (et jusqu'ici jamais réédité), ce roman poignant est le seul de son auteur ayant pour cadre la Gironde. René Maran l'a écrit dix ans après avoir remporté le Prix Goncourt pour Batouala, véritable roman nègre. Premier écrivain de couleur à obtenir cette distinction, il y dénonçait dans la préface certains aspects de la colonisation et fit scandale, au point de devoir quitter l'administration.