Née à Seattle (État de Washington) dans une famille d'ancêtres aux origines diverses (catholiques irlandais, protestants, juifs), Mary McCarthy suit ses études à Vassar College, New York (promotion de 1933). Collaboratrice à The New Republic, à The Nation, à Harper's Magazine et à la New York Review of Books, Mary McCarthy milite dans les rangs des communistes américains avant de s'en éloigner à la suite des procès de Moscou. Adversaire du maccarthisme comme du stalinisme, elle publie également deux ouvrages très critiques sur la guerre du Vietnam et le scandale du Watergate. Vassar College quelques années avant Le GroupeEn tant que romancière, elle connaît tout d'abord un succès de scandale avec L'Oasis mais la célébrité lui vient avec Le Groupe (1962), dont Sidney Lumet fait un film en 1966, avec Candice Bergen (dont c'est la première apparition à l'écran), Joan Hackett et Larry Hagman dans les rôles principaux. Le roman, tout comme le film, retrace les destins croisés de huit anciennes camarades d'université qui formaient jadis un « groupe », au cours des années 1930, dans un établissement qui offre de nombreuses similitudes avec Vassar. Mary McCarthy s'est mariée quatre fois. L'un de ses époux fut le grand critique littéraire Edmund Wilson. Elle est la sœur de l'acteur Kevin McCarthy. Une longue amitié a lié Mary McCarthy à Hannah Arendt. Leur correspondance a été éditée. in Wikipédia, consulté le 2009-05-04

Publié en 1963, ce roman est en quelque sorte le pendant fictionnel de La Femme mystifiée, de Betty Friedan, publié la même année. A travers les histoires de ces jeunes femmes aux prises avec le sexe, le mariage, la maternité, la vie domestique et la vie professionnelle, Mary McCarthy parvient à mettre des mots sur les frustrations féminines. Paru en France chez Stock en 1965 sous le titre Le Groupe, repris en poche par Folio en 1983, un roman culte à redécouvrir dans la collection Vintage ! C'était en juin 1933 ; huit amies, Kay, Dottie, Mary, Priss, Libby, Elinor, Helena et Polly, obtenaient leur diplôme. Huit jeunes filles brillantes, pleines de rêves, d'envies et de désirs, qui entamaient leur vie adulte. Moins d'une décennie plus tard, c'est à sept qu'elles se rendront à l'enterrement de la huitième. Entre-temps, il y aura eu l'amour, le couple, les enfants, la vie professionnelle, la vie domestique, les espoirs déçus, la difficulté à trouver sa place, les petites joies, les grandes désillusions... Paru en 1963, et en 1965 en France, Des filles brillantes est une œuvre culte aux États-Unis. Des générations de jeunes femmes se sont reconnues dans ces portraits aussi saisissants que touchants, dans ce tableau moderne des aspirations féminines étouffées par une société américaine encore fortement marquée par un patriarcat d'un autre âge. Une lecture toujours d'une vive actualité, à redécouvrir d'urgence. Traduit de l'anglais (États-Unis) par Antoine Gentien et Jean-René Fenwick.