Elles utilisent l’air, l’eau, le feu et de subtiles conceptions mécaniques. Elles préfigurent la machine à vapeur, les distributeurs automatiques ou permettent d’obtenir un jet d’eau sous pression. Les merveilleuses inventions du physicien Héron d’Alexandrie, qui vécut probablement au Ier siècle de notre ère, brillaient par leur ingéniosité. Son génie a conduit certains à le considérer comme l’un des plus grands savants de la Grèce antique. Son oeuvre – méconnue du grand public – a traversé les siècles, inspirant ses pairs de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance.

Pour acquérir et diffuser la connaissance, Fabri de Peiresc, un érudit provençal du XVIIe siècle, tisse un réseau de correspondants et d’échanges épistolaires dont les principes et l’ampleur en font un ancêtre de la Toile.