Heather Johnston, 18 ans, est repérée par une des plus grandes agences de mannequinat de New York. Pensant saisir la chance de sa vie, elle quitte Miami. Sa désillusion est grande lorsqu'elle se retrouve confinée dans une minuscule chambre avec plusieurs autres apprenties mannequins. Elle découvre alors le milieu de la mode, loin du glamour et dissimulant des excès multiples.

Chine, XVe siècle, l'empereur Yongle lance une expédition maritime dirigée par l'amiral Zheng et le cartographe Zhi. A sa mort en 1424, son successeur détruit les navires et les cartes. Zhi en fait passer une à un marchand portugais. Elle sert à Vasco de Gama. Aux Etats-Unis, de nos jours, Mara Coyne est chargé par un client de retrouver une carte prouvant que les Chinois ont découvert l'Amérique.