Le narrateur entend d'un ivrogne l'histoire de Ramata, une vieille femme sans abri retrouvée morte de froid à l'arrière d'un café, que les habitués surnommaient Jolie Madame. Sur le principe de la palabre et de la digression magique, le récit de la vie de Ramata évoque à plusieurs époques les réalités sociale et culturelle du Sénégal. (Electre)

La vie à bord d'une pirogue chargée d'une quarantaine de villageois sénégalais fuyant la misère de leur pays pour l'Europe. Le bateau connaît une avarie de moteur et pendant une dizaine de jours il dérive, poussé par les vents et les courants marins avant de s'échouer sur les côtes de Tenerife. Pendant ce voyage, les passagers sont confrontés à la violence, la faim, la soif et la mort.