L'ouvrage retrace la préhistoire de l'humanité, dans ses modifications anatomiques, spirituelles et comporte-mentales, depuis les origines, il y a 3 millions d'années, jusqu'aux derniers peuples prédateurs vivant en harmonie avec leur environnement, voici environ dix mille ans. Les aspects techniques, économiques, sociaux et religieux sont évoqués successivement dans leurs contextes propres. Toutes les valeurs qui constituent notre mode de vie actuel se sont lentement formées durant ce processus et la succession de leurs agencements en donne ici leur signification et leur portée réelles. Un chapitre particulier est consacré au développement de l'art paléolithique européen ; un autre présente la préhistoire des civilisations américaines.

Cet ouvrage propose des pistes d’analyse et d’interprétation des objets préhistoriques depuis les périodes les plus anciennes. Pour retracer les enchaînements de gestes qui ont donné naissance aux outils façonnés, il s’attache aux matériaux et aux procédés techniques utilisés, mais aussi à la fonction précise à laquelle ces outils répondent. Au fil du temps, les pratiques s’élaborent et se diversifient, au même rythme que les aptitudes à la pensée et aux relations sociales. Décoder les gestes techniques revient donc à appréhender la plus ancienne évolution de l’humanité dans ses diverses activités symboliques. Cet entraînement à la lecture des objets constitue un pré-requis indispensable à la formation d’un archéologue et d’un anthropo­logue du passé : aucune véritable étude paléo-culturelle ne peut être entreprise sans cette maîtrise méthodologique. L’ouvrage a été conçu selon une intention fondamentalement didactique. Il est assorti d’exemples, de commentaires, et présente les différentes interprétations liées à chaque variation (style, activité, période, lieu).

Présentation des théories et des méthodes archéologiques actuelles, illustrées par une série d'exemples concernant les matériaux, l'anatomie, l'espace ou l'archéozoologie.