L'évolution de l'impressionnisme, depuis ses débuts au Second Empire jusqu'à son déclin à la fin du XIXe siècle est étudiée dans son contexte socio-économique. P. Nord décrit les opinions et les engagements des peintres impressionnistes et leur évolution tout au long de leur carrière, de Monet à Renoir ou Pissaro en passant par Degas et Cézanne.