Envoyé dans le désert de l'Arizona pour prendre le commandement de Fort Apache, le lieutenant-colonel Owen Thursday espère retrouver son grade de général. Mais au Fort il est méprisé pour son ignorance des tactiques indiennes et ses hommes n'apprécient pas sa discipline stricte. Mais lorsqu'il apprend que Cochise, le chef des Apaches a quitté sa réserve et conduit sa tribu vers le territoire mexicain, il espère le capturer et rétablir ainsi sa renommée. Mais les indiens sont d'excellents stratèges...

Lee Hackett, rancher brutal, à la limite de la violence, a deux fils qu'il essaie d'éduquer à son image. Il a pleinement réussi avec l'ainé d'entre eux, puisque ce dernier est accusé de meurtre. En revanche, le plus jeune prend le contrepied de son père, allant jusqu'à être attiré par la soeur de la victime. Pour Lee, les temps commencent à changer et les deux frères vont devoir s'opposer.