Même si la plupart des adolescents ont déjà fait des bêtises qui enfreignent les lois, seulement quelques-uns vont s'enfoncer dans une trajectoire délinquante qui hypothéquera le reste de leur vie. Cet ouvrage traite d'abord de plusieurs questions méthodologiques nécessaires pour comprendre l'état de la recherche dans le domaine. Le cœur du livre est constitué d'un examen détaillé des principales théories permettant d'expliquer les débuts et le développement de la délinquance. On y retrouve une présentation des théories biologiques et psychologiques, des théories de la tension, du contrôle, de l'apprentissage, de la réaction sociale ainsi que des théories intégratives, des modèles développementaux et des travaux sur la carrière criminelle. Les théories du crime sont aussi examinées, soit celles qui permettent de comprendre pourquoi et comment, à un moment précis, une personne décide de passer à l'acte.