Un vagabond (Henry Fonda) est accusé à tort du meurtre d’une serveuse de saloon. Le shérif Hotchkiss (Dan Duryea), homme impitoyable, et ses hommes de main lui donnent un cheval, des vivres et lui accordent une heure d’avance en direction du désert. Passé ce délai, le shérif et sa bande se lancent à sa poursuite.