Engagé volontaire en 1914, alors qu'il est âgé de 41 ans, H. Barbusse tient un carnet de guerre dans lequel il note des expériences vécues, les expressions des poilus. Cocon, Volpatte ou Lamuse sont les personnages du roman qui accompagnent l'auteur. Avec des dossiers qui replacent l'oeuvre dans son contexte historique et littéraire.