Cet essai propose la version écrite d'une série de conférences radiophoniques prononcées par Robert Spaemann en 1981. Chacun des huit chapitres présente un concept déterminé (l'éducation, la justice, conviction et responsabilité, la sérénité, etc.). L'auteur éclaire ces notions par des analyses précises des textes fondateurs de la philosophie morale (Platon, Aristote, Marx, Freud, etc.).