Procédant par analyse de moments ou duvres-clé, cet essai met en lumière la portée critique du jazz : critique esthétique des formes littéraires et musicales installées mais critique sociale aussi, dans la mesure où ces musiques sont portées par des gens qui, par leur manière dêtre dans la vie (Ph. Soupault), incarnent un type de relation au corps, à la loi alternatif à celui qui a cours dans la France daprès 1918 : ceux quAragon appelait les nègres de jazz . Les héros de ce livre sont donc des individus célèbres ou inconnus, intempestifs ou attendus, écrivains ou musiciens : Michel Leiris et Vance Lowry, René Crevel et Eugene McCown, Cocteau et Dan Parrish, Maurice Sachs et Snakehips, Shakespeare, Céline, Louis Armstrong, Georges Perec, Mac Orlan, Alain-René Lesage, Paul Whiteman, Pierre Reverdy, Mazie Mullins, Duke Ellington, Jean Vilar, Johnny Hudgins, Beckett ou Bechet.

Un pèlerinage à travers l'histoire du jazz de ses premiers balbutiements à son essor planétaire, de l'Afrique à l'Amérique et au monde. De grandes figures comme Armstrong, Benny Goodman, Fletcher Henderson, Duke Ellington apparaissent tout au long de l'ouvrage.