L'auteur rejette l'opinion commune qui considère que le conflit de 1870 et les deux guerres mondiales résultent d'une succession d'événements que rien n'aurait pu enrayer. Selon lui au contraire, ni les débuts ni les issues de ces guerres n'étaient joués d'avance, et c'est le rôle de quelques hommes qui s'est avéré déterminant.