L'auteur interroge d'abord l'idée d'un Zola ethnologue, à un moment où se constitue la discipline ethnologique, analyse comment l'écrivain construit le quartier des Halles en communauté urbaine populaire, avec ses règles, ses coutumes, ses rites. Elle montre ensuite toute l'ampleur de la réinterprétation zolienne du motif traditionnel, artistique et folklorique du combat de carnaval et de carême.