Ce livre explore la période charnière où l'avènement du capitalisme industriel et son développement mondial jouent un rôle fondamental dans la constitution des sciences modernes. Les histoires de sciences qui y sont étudiées ont essentiellement pour cadre l'Europe occidentale, et principalement la Grande-Bretagne et la France, depuis les crises politico-religieuses du XVIIe siècle, jusqu'aux mutations techniques et économiques du XIXe siècle. Le lecteur est convié à visiter les lieux réels du travail scientifique : cours et académies, observatoires et laboratoires, théâtres et manufactures. Mais il parcourra aussi les colonies d'outremer, l'immensité de l'espace intersidéral, l'univers des roues dentées et des appareils électromagnétiques, et le monde des atomes et des molécules. Simon Schaffer, historien et philosophe des sciences britannique réputé, enseigne à l'université de Cambridge. Il est l'auteur, avec Steven Shapin, de Leviathan and the Air-Pump: Hobbes, Boyle, and the Experimental Life, 1985, un ouvrage qui a fait date en histoire des sciences (trad. française Léviathan et la pompe à air : Hobbes et Boyle entre science et politique, La Découverte, 1993).