Publié pour la première fois en 1963, ce volume cherche à pousser le lecteur à comprendre l'oeuvre de chaque philosophe comme il la comprenait lui-même, et non pas en premier lieu comme un fait d'histoire intellectuelle ou sociale.

Les essais ici rassemblés, publiés entre 1941 et 1948, traitent du problème de la relation entre la philosophie et la politique avec une question centrale : comment la pensée survit-elle au pouvoir politique ? Leo Strauss contredit certaines croyances concernant la démocratie, le progrès, la tolérance non réfléchie, la supériorité de la philosophie moderne sur la philosophie classique, etc.