Une nuit, le célèbre détective privé Mike Hammer prend dans sa voiture une jeune femme terrorisée. Elle lui avoue s'être échappée d'un asile psychiatrique. Malgré ses propos confus, Hammer comprend que la jeune femme est poursuivie par des mystérieux tueurs. Ainsi commence l'enquête la plus démentielle et la plus incroyable du polar américain !

Mike Hammer, tout le monde connaît le privé désabusé issu des romans de Mickey Spillane. Passé à la moulinette de Robert Aldrich – Les 12 salopards, Vera Cruz –, il devient le symbole d'une humanité déboussolée et paranoïaque à l'ère atomique… Cauchemar étouffant, En quatrième vitesse marque une date : entre parabole et thriller, il joue sur des registres inhabituels pour un genre aussi codé que le polar. À l'image de cette impressionnante scène inaugurale – une femme en proie à une peur panique, visiblement nue sous son imper, court dans la nuit. Une image entêtante comme un cauchemar, réactivée par un final dont les disséminations irradient encore la mémoire de tous les cinéphiles… Suggestions érotiques, violence des combats, noir et blanc poisseux comme la mort, tout le style d'Aldrich se trouve condensé dans ce qui reste son film le plus percutant. Et le plus pessimiste. Tourné en pleine guerre froide et au plus fort du maccarthysme , il reflète tel un miroir déformant l'esprit d'un pays en proie à la peur et la paranoïa. Stylé, dérangeant, cauchemardesque, En quatrième vitesse est un véritable coup de génie dans l'œuvre d'Aldrich, une sorte de chaînon manquant entre Orson Welles et David Lynch.