Publiée en 1868, cette étude peut être considérée comme un travail d'avant-garde car elle développe l'éthologie. De nombreux domaines de savoirs (tant théoriques que pragmatiques) sont concernés par ce texte : des sciences naturelles à l'épistémologie, en passant par l'histoire des sciences, l'éthologie et l'anthropologie.

S'interroge sur la raison pour laquelle les enfants sauvages exercent depuis peu une fascination, impliquant l'ensemble des connaissances (philosophie, science politique, droit, histoire naturelle, etc.). Ce qui est resté longtemps une curiosité assez anecdotique est devenu un fait divers. L'auteure, anthropologue, tente ainsi d'élaborer l'archéologie conceptuelle de cette figure essentielle.