La France, qui a manqué aux xve et xvie siècles le grand virage des découvertes et de la première mondialisation, a le plus souvent ignoré l'importance de la mer en paix comme en guerre. Ce fut sur mer, même si l'opinion n'en fut guère consciente, que se joua le sort des plus grands conflits internationaux depuis la guerre de Cent Ans jusqu'à la Deuxième Guerre mondiale. Dans l'indif- férence de la nation, il se trouva néanmoins un certain nombre d'hommes lucides et courageux qui tentèrent de lui faire comprendre l'immense importance des océans. Ce livre esquisse le portrait de quarante d'entre eux qui ont écrit les plus belles pages de la marine française : ils sont armateurs (Jean Ango), politiques (Richelieu, les Colbert), aventuriers (Cartier, Bougainville, Dumont d'Urville), ou explorateurs, ingénieurs, corsaires (les célèbres Jean Bart, Duguay-Trouin)? Etienne Taillemite, inspecteur général honoraire des archives de France, a consacré la plus grande partie de sa carrière à l'histoire maritime et à celle des anciennes colonies françaises. Auteur d'une édition des journaux du voyage de Bougainville, du Dictionnaire des marins français, d'une biographie de La Fayette et récemment de Marins français à la découverte du monde, il a présidé l'académie de Marine en 1986 et 1987.

L'odyssée des navigateurs européens dans les mers du Sud, la révélation des civilisations de l'autre bout du monde... Trois siècles de découvertes géographiques, scientifiques et humaines qui ont révolutionné la connaissance.

Après de solides études de mathématiques, Bougainville devient aide de camp. C'est à cette époque qu'il se prend de passion pour la marine, entreprend un tour du monde, participe à la guerre d'indépendance américaine. Ce navigateur de l'époque des Lumières conseillera les ministres de la mer jusqu'à sa mort en 1811.

D'après plusieurs sondages effectués ces derniers mois, La Fayette demeure le personnage de l'époque révolutionnaire qui attire la plus grande sympathie des Français.