Signées d'un romancier, poète et historien du XIXe siècle, ces nouvelles ont pour cadre le Portugal médiéval. Oeuvres de fiction, elles ont une réalité historique certaine : personnages, événements, institutions, aspects divers de la vie quotidienne. Cette authenticité est associée à des effets et des coups de théâtre savamment dosés.

Lorsque la mort frappe à la porte, toutes les astuces sont bonnes pour y échapper. La mort est ridiculisée par la ruse et les tours de passe-passe que lui jouent les humains, mais celle-ci arrive toujours à ses fins qu'on soit médecin ou ferronnier, jeune ou vieux, vertueux ou paresseux comme Zé Malandro. Quatre contes issus de la tradition orale brésilienne abordent ce thème avec humour.