La petite Cabiria vit avec son père en Sicile au pied de l'Etna. Une violente éruption du volcan détruit les habitations : Cabiria et sa nourrice sont capturées par des pirates phéniciens qui les conduisent à Carthage. Les deux femmes sont présentées au marché aux esclaves où le grand prêtre Karthalo achète Cabiria afin de l'offrir en sacrifice au dieu Moloch. (Electre)

Couvre la première partie de la seconde guerre punique, c'est-à-dire les années 219 à 212 av. J.-C., depuis le départ d'Hannibal d'Afrique, la prise de Sagonte, en Espagne, et ses progrès vers l'Italie jusqu'à la fin de la campagne en Sicile.