Alors que des débats font rage sur la place de la pédagogie et sur les méthodes d'apprentissage, D. Vachelard montre comment les enfants peuvent apprendre si l'accompagnement réalisé par l'enseignement est adapté, comment le groupe des élèves peut être source d'apprentissage et d'enrichissement pour chacun d'entre eux.

L'essai dévoile les mécanismes par lesquels une violence symbolique s'exerce à travers l'école, lieu d'un discours unique édicté par le pouvoir politique. S'intéressant plus particulièrement à l'enseignement de la langue, il montre les insuffisances d'un système qui forme des exécuteurs et non des lecteurs, et propose des pistes pour que l'école devienne un lieu d'émancipation.