Ernest Pic, steward et accordéoniste à bord d'un navire de plaisance, multiplie les gaffes au grand déséspoir de l'équipage et des passagers, victimes involntaires. Au cours d'une escale dans un port d'Amérique du Sud, Ernest descend à terre, mais le paquebot repart bientôt sans lui. C'est le début d'étonnantes aventures.

La voie ferrée qui traverse un territoire sous concession française au sud de la Chine, est attaquée par des pillards. Henri, un ingénieur français, part à la recherche de Wang, le chef des pirates, pour tenter de négocier avec lui et trouver une solution.

Cora, femme entretenue, est la maîtresse du cousin de Napoléon III. Au cours d'un voyage, elle rencontre Philippe de Vaudrey, gentilhomme campagnard, qui conspire contre l'Empereur. Bien que Cora cache à Philippe son véritable statut social, une idylle commence entre eux.