Pendant la guerre froide, au début des années 60. Alec Leamas fait croire qu'il a été renvoyé des services secrets britanniques, afin d'être contacté par des espions travaillant pour l'Allemagne de l'Est. Son objectif : fournir des informations compromettant indirectement l'un des leurs, Hans-Dieter Mundt, lequel aurait causé la mort d'un espion britannique abattu sous les yeux de Leamas.