James Agee est né dans le Tennessee en 1909. Après des études à l'université Harvard, le magazine Fortune lui commande en 1936 un reportage sur les conditions de vie des pauvres de l'Alabama. Il le réalise avec le photographe Walker Evans. Finalement refusé par le journal, ce texte, devenu un classique, est publié en 1940 sous le titre Louons maintenant les grands hommes. En 1958, James Agee reçoit le prix Pulitzer pour Un mort dans la famille. Il a par ailleurs publié des ouvrages de poésie, des recueils de nouvelles, des romans et des essais. Il a aussi été un critique de cinéma influent pour les magazines Time et The Nation et a collaboré à l'écriture des scénarios de The African Queen et La Nuit du chasseur. Il est mort en 1955.

Via le fragment, la prose critique ou le poème, via le conte et le roman, de jeunes écrivains inventent, en Allemagne, au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, une nouvelle forme de littérature. Des fragments de Hölderlin, Novalis, Jean Paul figurent parmi les oeuvres présentées.

Livre, enfance, pays, langue, époque, les cinq parties de ce livre d'essais sont ici les noms de cinq formes d'expériences du temps. Par delà l'étude des oeuvres (Benjamin, Einstein, Platonov, Baudelaire, Büchner ou L. Desmoulins) ou des lieux (la Russie) ou des pratiques (la lecture, les arts), il s'est agi de retracer les chemins de signes de l'éveil, en repérer l'émotion dans différents champs. ©Electre 2019