Dans ces cinq nouvelles, des oeuvres de jeunesse écrites entre 1959 et 1964, l'univers de l'écrivain se dévoile par petites touches. Une introduction écrite des décennies plus tard, met en perspective le recueil : il y fait des remarques stylistiques, dresse le portrait de cette époque et livre une analyse des liens tissés depuis entre toutes ses oeuvres.

Dans les années 1960, Oedipa Maas, Californienne de 28 ans, est nommée exécutrice testamentaire de l'un de ses anciens amants, magnat de l'immobilier. Au gré de l'exécution du testament, elle rencontre d'étranges personnages.

1984, Prairie, quatorze ans, part à la recherche de sa mère Frenesi Gates, icône des mouvements contestataires en Californie dans les années 1960.

En 1892, à douze ans, Jake, que l'on a laissé dans "Aventure dans le commerce des peaux en Alaska" quitte l'Amérique puritaine pour rendre visite à son grand-père qui possède près de Chantilly un château où tout semble luxe, raffinement et volupté. Un récit court, léger, au charme envoûtant et parfaitement ciselé.

Situé en Alaska en 1930, récit des aventures de Sunny, une fillette qui débarque accompagnée de son père dans un port de la côté Ouest où ils sont venus chercher refuge après le krach de 1929. Roman dont l'originalité, le lyrisme et le souffle épique font pardonner les longueurs du texte.