Dans ces cinq nouvelles, des oeuvres de jeunesse écrites entre 1959 et 1964, l'univers de l'écrivain se dévoile par petites touches. Une introduction écrite des décennies plus tard, met en perspective le recueil : il y fait des remarques stylistiques, dresse le portrait de cette époque et livre une analyse des liens tissés depuis entre toutes ses oeuvres.

Dans les années 1960, Oedipa Maas, Californienne de 28 ans, est nommée exécutrice testamentaire de l'un de ses anciens amants, magnat de l'immobilier. Au gré de l'exécution du testament, elle rencontre d'étranges personnages.

1984, Prairie, quatorze ans, part à la recherche de sa mère Frenesi Gates, icône des mouvements contestataires en Californie dans les années 1960.