A travers la longue lettre qu'une jeune fille de dix-neuf ans, Anna, partie à la recherche de son frère, adresse à un ami d'enfance, le lecteur bascule dans un monde apocalyptique. Anna décrit une ville où règne l'horreur, où errent des hommes et des femmes miséreux et désespérés, où les valeurs d'avant n'ont plus aucun sens. A travers cette description, P. Auster explore le tréfonds de l'âme humaine et conduit ses personnages à une réflexion sur le sens de la vie.