Ce roman, publié au Caire en 1967, évoque les mutations d'une société citadine et rurale dans les années 1950 et 1960. Le personnage central, Zohra, jeune fille déterminée, rejoint la ville d'Alexandrie, à la pension Miramar, pour fuir un mariage "arrangé" par ses parents.

N. Mahfouz nous entraîne dans les quartiers populaires du Caire. La scène se passe sur une de ces péniches amarrées sur le Nil où se réunissent plusieurs amis, très différents : l'un est acteur, l'autre critique littéraire, un autre encore homme d'affaires...Tous fument le haschich et devisent, cherchant ainsi à oublier l'absurdité de leur vie. Un incident tragique va venir donner du corps à la gratuité de ces conversations.

Aménophis IV, pharaon d'Egypte, époux de Néfertiti, prit le nom d'Akhénaton et instaura en Egypte, contre les prêtres d'Amon, une religion monothéiste fondée sur le culte d'Aton. Le récit débute à la mort du pharaon. Un jeune Egyptien, Meri Moun, va, tel un journaliste d'aujourd'hui, à la rencontre de ceux - adversaires et partisans - qui ont connu Akhénaton et vécu les évènements marquants de son règne. A travers leurs récits, ce reportage historique associe le lecteur à Meri Moun, et l'amène, lui aussi, à "vivre sa vérité". (Bibliotéca magazine)