Par touches successives, l'auteur offre un portrait vivant de l'empereur romain Hadrien (117-138). Bâtisseur génial, mathématicien exceptionnel, astrologue et architecte, il a passé son règne à fortifier les frontières de son empire.

L'auteur réfute la thèse d'un Empire romain fondamentalement biculturel, à la fois grec et romain. Selon lui, Rome a initié la mondialisation en décloisonnant la Méditerranée et a réussi à construire une identité commune forte dans l'ensemble des territoires sous sa domination, dépassant les clivages politiques, culturels et économiques. ©Electre 2016

Les penseurs stoïciens avaient presque toujours combattu le pouvoir, parfois jusqu'à la mort. Pourtant, en devenant empereur, Marc Aurèle (121-180) réussit à concilier exercice du pouvoir et philosophie. Si sa morale fut proche de celle des chrétiens, il ne les comprit jamais et les persécuta. Cet homme de paix se mua aussi en un remarquable général en chef. Biographie d'un homme de paradoxes.