A partir d'exemples tirés de l'actualité récente et de mises en perspective historiques, T. Todorov invite à réfléchir à la fin de la démocratie dont le principal ennemi est devenu elle-même ou plutôt certains aspects plus ou moins visibles de son développement.

T. Todorov entame une réflexion sur les attitudes des démocraties occidentales face au choc des civilisations auquel le monde est confronté, en particulier celui du terrorisme et des conflits entre l'islam et les sociétés européennes. Pour l'auteur, résoudre les conflits politiques et sociaux à venir nécessitera de dépasser les simplifications manichéennes et notamment l'islamophobie.

Ouvrage de réflexion sur l'esprit des Lumières et leur signification pour nous. L'auteur dégage les grandes lignes de cette pensée, sans détacher son regard de notre époque, dans un va-et-vient constant entre passé et présent.