Par une soirée pluvieuse de novembre, alors que la police de Stockholm est occupée par une manifestation pacifiste, les passagers d'un autobus sont massacrés au fusil mitrailleur. Derrière la façade lisse des apparences, les réalités sordides vont émerger au fil de l'enquête de l'inspecteur Beck.

Au fin fond de la campagne suédoise, un cadavre de femme est retrouvé dans un marécage. C'est la personnalité de son voisin qui intéresse particulièrement la police. Mais comme souvent, les apparences sont trompeuses et les préjugés, tenaces. c'est alors qu'une fusillade oppose des flics à des adolescents. L'un des policiers décède et Malm organise la chasse à l'ado survivant. Les méthodes employées montrent que la militarisation des forces de police a bel et bien commencé. Martin Beck et Lennart Kollberg sont sur les deux affaires. plongés dans une ambiance provinciale peu familière, ils vont croiser une vieille connaissance, que tout désigne comme un coupable idéal. Les appels au lynchage, la médiocrité de la presse, la crétinerie des flics de base menacent de faire dégénérer la situation. Ecoeuré, Lennart Kollberg décide de quitter la police.

Gunnvald Larsson se retrouve à surveiller un immeuble isolé et déshérité où habite un certain Malm, lorsque le bâtiment explose. L'incendie paraît accidentel, mais Larsson pense le contraire, car le feu était trop violent. Il semble que Malm se soit suicidé au gaz, ce qui classe l'affaire. Mais Larsson ne l'entend pas de cette oreille et une révélation stupéfiante relance l'enquête.

Martin Beck enquête sur la mort du commissaire Nyman qui avait pris l'habitude de se croire au-dessus des lois et de traiter tout le monde avec mépris. Mais celui qui l'a sauvagement assassiné s'en prend à d'autres policiers.

Martin Beck, de retour de convalescence, enquête sur la découverte dans une pièce fermée de l'intérieur d'un vieil homme invalide, tué par balle. La police pense à un suicide mais l'arme qui l'a tué a été retrouvée sur les lieux d'un braquage ayant mal tourné.