Ce roman introspectif est composé de cinq récits ayant pour point de départ la noyade d'un homme. Ils font pénétrer le lecteur dans la psychologie de personnages aux parcours de vie difficiles, des individus aux prises avec des sentiments contradictoires dont le mal-être s'exprime par une relation tendue avec leurs proches. Chaque récit présente une facette de l'intrigue, en fonction du narrateur.

Un jeune homme erre le long d'une voie ferrée dans la nuit glaciale de Stockholm. Il souffre d'hypothermie. En état de choc, il n'est pas en mesure d'expliquer ce qui lui est arrivé et tient des propos incohérents au sujet du Marchand de sable. Il s'agit en réalité d'un garçon disparu treize ans plus tôt avec sa petite soeur. À l'époque, l'enquête avait conclu qu'ils faisaient probablement partie des dernières victimes de Jurek Walter, un tueur en série arrêté par Joona Linna. Mais le psychopathe purge sa peine depuis plus de dix ans en unité psychiatrique, dans un bunker sous-terrain sous haute sécurité. où était le jeune homme séquestré depuis tout ce temps ? Jurek a-t-il un complice à l'extérieur, toujours à l'oeuvre ? Et où est la petite soeur ? Il y a urgence. Joona sait que Jurek Walter est un manipulateur et qu'il ne les aidera pas spontanément. Dans une ultime tentative de lui soutirer des informations, Saga Bauer, une collègue de Joona Linna, se fait passer pour une patiente et se laisse enfermer dans le bunker. De son côté, Joona sait que l'heur du face-à-face avec l'homme qui l'a obligé à abandonner sa famille approche...