Ce récit familial, centré sur les années de formation de V. Seth, raconte l'histoire du couple improbable composé du grand-oncle de l'auteur, Shanti Behari Seth, et de sa femme juive allemande Henny Gerda Caro. L'auteur rencontre dans le Berlin des années 1970 cette tante élégante et froide, mais dont la tendresse se lit à fleur de peau, et percera son secret à travers sa correspondance.

Jamais l'auteur n'oubliera cette saison 1966-1967. Nous sommes à Charleston, en Caroline du Sud. Dans la célèbre école militaire de La Citadelle, le jeune pensionnaire est soumis à une discipline de fer et cherche à se faire une place dans la société grâce au basket. Même si les triomphes sont rares et les défaites cuisantes, c'est à travers elles qu'il trouve sa voie. Car, s'il perd au basket, il gagne tous les prix en littérature. L'un et l'autre feront de lui le grand écrivain "sudiste" et l'homme accompli que l'on connaît aujourd'hui.