Instituteur-inventeur, Célestin Freinet considère l'enfant comme un tout. Il introduit à l'école l'imprimerie, la classe-promenade, le plan de travail etc. Son but : rendre les enfants responsables, autonomes, capables de penser et de vivre en bonne intelligence avec autrui.

Au début du xxe siècle, Maria Montessori, l'une des premières femmes médecins en Italie, crée une nouvelle école à l'écoute du développement de l'enfant. Encore aujourd'hui, elle inspire des milliers d'écoles dans le monde.