Dans les années 1860 aux Etats-Unis, les pionniers partent en foule coloniser l'Ouest, jusqu'alors terre exclusive des Indiens et des bisons. N'ayant pas voulu se joindre à l'un des grands convois protégés, Fanny Kelly, dix-neuf ans, se dirige vers les Rocheuses avec son époux, leur petite fille adoptive et quelques autres voyageurs. Le 12 juillet 1864 dans l'actuel Wyoming, ils sont attaqués par des Sioux Oglalas qui tuent, pillent puis se retirent en emmenant la mère et l'enfant. Ignorant tout du sort de son mari et séparée de la fillette dès la première nuit, Fanny va demeurer, cinq mois durant, captive d'un peuple violent qui est aussi un peuple pourchassé sans pitié. Ces semaines de marches forcées, de faim, de terreur et d'espoir, elle les raconte dans un livre paru aux Etats-Unis en 1871 mais jamais encore traduit en français. Servi par une vraie plume, nourri de descriptions, de portraits et de rebondissements dignes d'un grand roman d'aventures du XIXe siècle, ce texte n'a pourtant rien d'une fiction. Surmontant son aversion pour les " sauvages ", Fanny Kelly s'y fait même anthropologue en essayant de comprendre la culture de ses ravisseurs. La curiosité de cette femme intelligente et attachante ajoute au récit de ses malheurs une dimension documentaire qui fait de ce témoignage une référence pour les historiens et les amateurs de early american literature.

Aventures en cascade et émerveillements du botaniste Robert Fortune, parti dans la Chine interdite, envoyé par l'East India Company, pour percer le secret du meilleur thé du monde. ©Electre 2017

Ours Debout raconte son enfance indienne, puis, de sa participation à la tournée européenne de Buffalo Bill, il décrit ses contacts avec le monde étrange et inquiétant des Blancs. Revenu dans la réserve de Pine Ridge (South Dakota), il devient chef de sa tribu des Sioux Oglala. ©Electre 2016

«Excepté la piraterie, j'ai fait à peu près tous les genres de navigation. Excepté l'Amérique, j'ai vu à peu près le monde entier.» Louis Garneray, né en 1783, s'engage dans la marine par passion à l'âge de treize ans. Mousse, matelot puis enseigne et commandant, il est très vite repéré pour ses dons de dessinateur et chargé de représenter les combats navals. Après avoir connu une vie d'aventurier avec Surcouf et Dutertre, être resté huit ans prisonnier des Anglais, il se reconvertit avec bonheur dans la peinture de marines (en couverture, un de ses plus célèbres tableaux). Ses livres de souvenirs ont connu un succès immédiat qui ne faiblit pas depuis deux siècles.

Esclave né d'un père blanc, Frederick Augustus Washington Bailey parvient à s'instruire et à s'enfuir. Il prend le nom de Douglass, devient l'une des grandes figures abolitionnistes des Etats-Unis et le père du Mouvement de libération des Noirs. Ses mémoires, rédigés en 1845, sont une référence de la littérature antiesclavagiste. Le court récit de son évasion est inédit en français. ©Electre 2022

Pour William Morris (1834-1896), la distinction entre l'art et l'artisanat, entre la conception et l'exécution, doit être abolie : tout homme, à son échelle, peut être producteur de beauté, que ce soit dans la réalisation d'un tableau, d'un vêtement, d'un meuble ; et tout homme a le droit, dans sa vie quotidienne, d'être entouré de beaux objets.

Ce grand voyage vers l'Ouest que l'auteur de L'Ile au Trésor entreprend en 1879 (il n'a pas trente ans) dans des conditions dramatiques - malade et sans argent - est à la source de toute son œuvre à venir. Aventuriers et assoiffés de tout poil, Indiens dépossédés, utopistes en quête d'un monde meilleur, chercheurs d'or, desperados plus ou moins reconvertis, chasseurs de primes ou de grizzlis exilés dans la solitude des montagnes : tels sont les compagnons que l'écrivain rencontre sur sa route, avant de trouver lui-même refuge dans la mine désaffectée de Silverado. Henry James, qui ne portait pas spécialement l'Ouest dans son cœur, voulut bien voir en ce livre l'une des œuvres littéraires majeures de son temps.