Au crépuscule de sa vie, Jean Racine écrivit en secret la tragédie de Port-Royal. Samizdat du XVIIe siècle à l’histoire éditoriale tourmentée, l’Abrégé est un plaidoyer passionné pour le monastère rebelle ‒ y apparaissent de beaux portraits des grands lutteurs du parti janséniste : Saint-Cyran, Pascal ou le Grand Arnauld. Mais en écrivant, pour la première fois, l’histoire de Port-Royal, Racine fait aussi un retour sur son passé le plus intime. Il se souvient de la communauté fraternelle qui l’avait accueilli dans sa jeunesse, de la dispersion de ses maîtres aimés par la police du roi, de l’innocence persécutée. Pour l’orphelin Jean Racine, Port-Royal avait été une famille, une patrie d’adoption dont il nous invite à découvrir les « saintes demeures ».

Émilie du Châtelet (1706-1749) a écrit ce beau texte pour vider son coeur, hors de tout souci de publication, autrement dit sans autocensure. Forte d'une expérience intellectuelle, sentimentale et même sensuelle, dont peu de ses contemporains peuvent se targuer, Madame du Châtelet trace le bilan de ses ambitions personnelles, de ses amours avec Voltaire et de ses espérances, pour tenter de répondre à la question qui hante son époque : comment être heureux sur cette terre, et plus particulièrement comment l'être lorsqu'on est une femme qui, même exceptionnelle, se voit interdire la plupart des ambitions et des gloires permises aux hommes ? Comment l'être enfin lorsqu'on est une amoureuse passionnée, exclusive et tyrannique ?