Lobjectif de ce livre est de décrire lhistoire de la génétique comme une histoire des concepts, et en tout premier lieu, de son concept central et fondateur, celui de gène. En montrant comment ce concept est né, comment il a suscité des interrogations et subi des remaniements au cours des années, comment il est encore en question aujourdhui, Jean Deutsch espère faire mieux connaître et comprendre la génétique, et au-delà, la démarche scientifique. La science fournit des représentations de la réalité, mais elle nen fournit que des représentations. La démarche scientifique consiste à confronter sans arrêt ces représentations à la réalité, au moyen de lexpérimentation et de lobservation de la nature. En conséquence, la science produit non pas des vérités, mais des représentations provisoires, toujours remises en cause.Le livre est construit en une douzaine de chapitres, chacun représentant une étape de la construction des concepts de la génétique. Chaque chapitre comprend un encart présentant très succinctement lun des personnages cruciaux de lhistoire racontée dans le chapitre, des citations originales (traduites en français) de grands généticiens. Les derniers chapitres : La génétique aujourdhui et Peut-on se passer du concept de gène ? traitent des questions que lactualité pose à la génétique. Jean Deutsch, professeur émérite de luniversité Pierre et Marie Curie (Paris 6), oÆu il a enseigné la génétique et la zoologie et y a développé la discipline nouvelle de génétique du développement comparée ou évo-dévo , qui vise à intégrer la biologie du développement et la pensée évolutive. Il a publié Le ver qui prenait lescargot comme taxi (Seuil, Science ouverte , 2007, prix Jean Rostand 2008).

Si E représente l'énergie des écoliers de CM2, il n'est pas excessif d'écrire E=CM2. Car les questions fusent de partout à cet âge : Pourquoi y a-t-il du chômage? Est-ce vrai qu'il y a toujours eu des guerres? Comment Dieu a-t-il fait le monde?... Se mettant à leur portée, A. Jacquard répond à leurs questions.

L'auteur emploie toute sa compétence de généticien pour faire le point des connaissances biologiques et génétiques. Il démystifie les pratiques abusives, au nom de la science, des théories racistes ou idéologiques.