Né en Toscane, Kurt Sickert (1898-1957), dit Curzio Malaparte, se trouva très vite plongé dans la tourmente du XXe siècle. Engagé dans l'armée dès son adolescence, il sympathisera d'abord avec le fascisme avant de rompre avec Mussolini, qui le déportera aux îles Lipari. Correspondant de presse sur le front de l'Est, il puisera dans son expérience de la guerre le matériau de ses grands livres, Kaputt (1944) puis La Peau (1949).

En 1961, Pasolini fit un voyage en Inde avec les romanciers Alberto Moravia et Elsa Morante ; il rapporta ce livre de ses errances qui lui fournirent des visions d'extrême misère et des spectacles d'une étrange spiritualité