L'historien évoque les conditions de la vie privée, au quotidien, en URSS, sous Staline. Pour cela, il mêle la grande histoire et des témoignages, des récits de vie de gens ordinaires. Constantin Simonov (1915-1979) est l'incarnation, selon O. Figes, de tous les conflits et dilemmes moraux de sa génération.

Ce n'est pas seulement la mort qui est devenue un tabou dans notre société mais aussi la vieillesse. La fin de vie n'est plus intégrée socialement. Les vieux, les très vieux et les mourants sont confrontés à divers problèmes : l'isolement, les difficultés matérielles, la décrépitude physique et mentale, etc. C'est une attitude globale envers la vieillesse et la mort qui est à revoir.