Une approche des mathématiques conciliant les aspects historique et scientifique. D'un thème à l'autre, d'une époque à l'autre, de l'Inde au Japon en passant par les Etats-Unis, de la préhistoire au monde des traders, tous les domaines des mathématiques sont exposés au travers d'anecdotes : l'apparition des nombres, le système décimal, le nombre d'or, le tangram, les probabilités, etc.

Le paléontologue raconte la découverte par son équipe dans la zone arctique d'un fossile, vieux de 175 millions d'années, nommé Tiktaalik. Cet animal tenant à la fois du poisson "osseux" et de l'alligator avait des attributs qui préfigurent les poignets et des doigts que nous avons aujourd'hui, et pourrait être le chaînon manquant entre les poissons et les amphibiens.

Savez-vous quelles découvertes nous devons à Galilée, Newton ou Faraday ? Ce qu'est la lumière ou l'attraction magnétique ? Pourquoi les étoiles meurent ? Comment l'on peut changer du plomb en or ou tirer de l'atome une énergie infinie ? Un grand-père répond avec humour aux questions ingénues de sa petite-fille qui veut tout savoir, et lui révèle la simplicité cachée derrière l'apparente complexité du monde : de l'infiniment petit à l'infiniment grand, rien n'est immobile, tout se transforme sans cesse, selon des lois éternelles, que les scientifiques ont mis des siècles à découvrir. Ponctuées d'anecdotes, de récréations, de portraits piquants d'éminents savants, la chimie, l'astronomie, l'électricité, la radioactivité... s'avèrent ici surprenantes et lumineuses. Sans formule ni jargon, en faisant appel à des connaissances élémentaires, Henriette et Gérard Walter nous apprennent à déchiffrer la réalité enchantée qui nous entoure. Et nous découvrons avec eux que l'histoire des sciences est intimement liée à celle des hommes qui l'ont faite, une histoire simplement exceptionnelle.