Enfermer les criminels de droit commun avec les "ennemis de classe" qu'étaient les prisonniers politiques, utiliser les truands pour exterminer les intellectuels, telle fut la politique du pouvoir soviétique au début des années 30. Comme tous ceux qui ont connu les camps staliniens, Chalamov a gardé un souvenir terrible du monde de la pègre, dont il étudie ici les moeurs et le langage.

Dans la lignée, toujours vivace en Allemagne, des fragments romantiques et des aphorismes à la Nietzsche, le dramaturge et romancier Botho Strauss suit ici sa pente philosophique, où il est entraîné par sa passion des sciences exactes. Il puise dans les découvertes scientifiques récentes l'idée maîtresse qu'il n'y a pas de commencement.