L'attribution du Prix Goncourt, souleva en 1959, une polémique virulente qui, par certains aspects, n'a rien perdu de son actualité. Dépouillant la presse de l'époque , Francine Kaufmann s'est interrogéé sur l'origine de tant d'interprétations contradictoires et passionnelles. Retraçant la genèse de l'oeuvre, confrontant le roman avec ses sources et avec les grands textes juifs, elle nous invite à relire ce classique de la littérature de la Shoah.

Valéry : Une existence fondée sur (et justifiée par) la nécessité et la difficulté pour l'être de (se) trouver une unité, sur la découverte tragique de ne pouvoir la poser que sous une forme contradictoire et déchirante (nous l'avons nommée ambiguïté) et sur le refus constant de se rendre à cette évidence. La lumière : Un modèle structurel qui, précisément par l'ambiguïté qu'elle met en évidence, permet, en partant d'une expérience phénoménologique, de redéfinir le lien unissant pratique poétique et pratique existentielle, de donner une forme à l'oeuvre et de voir à l'oeuuvre une forme. L'écriture : Paradoxale, comme peut être le sommeil, parcourue sous le calme trompeur d'une paisible modulation, de forces de rupture, secouée par des poussées de désir, c'est en elle que viennent se réfracter les contradictions qui écartèlent le poème en même temps qu'elle lui assure unité et cohérence, manifestant à tous les niveaux les « présences cachées » que nous avons tenté de porter au jour.