1890, Copenhague. Edvard Munch, déjà fragile mentalement, est interné en secret suite à la mort de son père. Face à la détresse d'une amie du peintre, le directeur demande l'assistance d'un jeune médecin ouvert aux nouvelles théories psychanalytiques. Ensemble, ils pensent avoir découvert l'origine du traumatisme de Munch et décident de l'emmener au bout du monde se confronter à son propre cauchemar.

1930, Iowa. Les effets de la crise sont terribles dans cette partie de l'Amérique. Avec la misère, l'égoïsme prévaut. L'installation d'un cirque en pleine sécheresse finit d'échauffer les esprits. Alors que Lazarus Henkel désespère de pouvoir nourrir sa famille, un accident de voiture se produit près de sa ferme. L'odeur du corps du conducteur en train de bruler lui inspire une macabre solution...